Verschiedene Nervensysteme

Die primitivsten Nervensysteme sind einfache Neuronennetze, die den Körper durchziehen (z.B. Schwämme, Nesseltiere).

Manchmal werden (z.B. bei Quallen) Markstränge ausgebildet, wenn vornehmlich bipolare Neurone sich parallel zu Bündeln zusammenschließen.

Bei einfachen Würmern konzentriert sich das Nervennetz zu beiden Seiten des Körpers und besonders am Kopf zu Marksträngen (strangförmiges Nervensystem) und sichert so eine schnelle Erregungsleitung in Längsrichtung des Körpers.

Bei höheren Würmern (z.B. Regenwurm) besteht das Nervensystem aus zwei bauchseitig gelegenen Hauptnervensträngen, die in jedem Segment eine Querverbindung haben. Am Kopf befinden sich zwei starke Nervenknoten, das Oberschlund- und das Unterschlundganglion. Solche Nervensysteme heißen Strickleiternervensysteme. Auch die Insekten folgen diesem Grundbauplan, sie haben besonders starke Ganglienknoten im Kopf und im Brustteil.

Stellen bereits Markstränge eine deutliche Konzentration von Nervengewebe dar, so ist die Bildung von Ganglien eine noch stärker konzentrierende Differenzierung. Ganglien fassen die Zellkörper (Perikaryen) der Nervenzellen zusammen, was zu nahezu zellkernfreien Nervenbahnen aus Axonen und Dendriten führt. Markstränge müssen wegen der Zellkerne relativ voluminös sein, wogegen die Nervenbahnen nur wenig Raum beanspruchen und auch dünne Körperteile nicht auftreiben.

Bei allen Wirbeltieren liegt das Zentralnervensystem (ZNS) auf der Rückenseite des Körpers. Es besteht aus dem Rückenmark und dem Gehirn. Die Tendenz zur Konzentration der Nervenzellen im Vorderende des Lebewesens bezeichnet man als Cephalisation.

Neben den Nervenzellen besitzt das Nervensystem noch Gliazellen, in deren strahlenförmige Fortsätze die Nervenzellen eingebettet sind. Gliazellen sind Bindegewebszellen, die dem Schutz und der Isolierung der Nervenzellen dienen und für ihren Stoffwechsel von Bedeutung sind.